James Barry

James Barry (1741-1806) était un peintre irlandais et l'un des premiers artistes romantiques britanniques. Né à Cork, en Irlande, Barry manifesta très tôt un talent artistique et étudia auprès de John Butts avant de s'installer à Dublin. Grâce au soutien de mécènes comme Edmund Burke, il parcourut l'Europe pour étudier les œuvres des maîtres de la Renaissance. Ses expériences à Rome, Paris, Florence et Venise approfondirent son appréciation pour des figures comme Michel-Ange, Raphaël, Titien et Léonard de Vinci, dont l'influence marqua son œuvre d'un style dramatique et visionnaire.

La vision artistique de Barry était souvent en conflit avec les attentes de ses commanditaires. Cette indépendance était à la fois source de liberté créative et de tensions, notamment dans sa relation professionnelle avec Burke, qui s'est détériorée au fil du temps. Malgré des revers personnels et sa personnalité « notoirement belliqueuse », l'œuvre la plus célèbre de Barry, Le Progrès de la Culture Humaine , créée pour la Royal Society of Arts de Londres, demeure importante. Cette série en six parties, achevée après sept années de travail solitaire, reflétait sa vision ambitieuse du progrès et de la vertu humains et a été comparée à la Chapelle Sixtine britannique.

Sa carrière fut cependant ponctuée de défis. Bien qu'il soit devenu membre de la Royal Academy of Arts et professeur de peinture en 1782, ses critiques virulentes envers l'Académie et son mépris des normes acceptées finirent par entraîner son expulsion en 1799, faisant de lui le seul membre à subir un tel sort jusqu'en 2004.

Des difficultés financières et un isolement professionnel marquèrent ses dernières années. Malgré une souscription publique organisée pour le soutenir, Barry mourut dans la pauvreté en 1806. Ses contributions furent ultérieurement réévaluées, notamment lors d'une grande exposition à la Tate Gallery en 1983, qui le reconnut comme une figure centrale de l'art irlandais et une influence précoce sur des figures comme William Blake. La dépouille de Barry repose dans la cathédrale Saint-Paul, témoignage de son influence durable, quoique controversée, sur l'art britannique.